El libro está narrado en primera persona por su protagonista, Teodoro, un sencillo escribiente que habita en una casa de huéspedes en Lisboa y lleva una vida rutinaria. En un libro adquirido en un rastrillo, Teodoro lee que existe en China un mandarín fabulosamente rico; si Teodoro toca una campanilla, según el libro, el mandarín morirá y Teodoro heredará todos sus bienes. Se presenta entonces el Diablo, que insta a Teodoro a tocar la campanilla. El protagonista termina por ceder, y tiene una visión en la que unos desconocidos mencionan le muerte de un tal Ti Chin Fu. Un mes después, se le comunica que ha heredado una fabulosa suma de un mandarín así llamado.