Tras la derrota de los Arapiles, el ejército francés y la corte de José Bonaparte se apresuran a abandonar España. Y a la hora de la retirada se apoderan de un valioso botín, denominado irónicamente “el equipaje del rey José”. Mientras tanto, los patriotas españoles esperan el regreso de Fernando VII y los afrancesados huyen por miedo a las represalias. Los personajes principales de la novela son dos jóvenes de La Puebla de Arganzón, municipio burgalés próximo a Vitoria, ciudad en la que tendrá lugar la última batalla. Los mozos son enemigos irreconciliables porque están enamorados de la misma muchacha, una joven hermosa de apariencia delicada. El odio entre ellos anticipa la larga y violenta disputa entre liberales y absolutistas.